Il diario di viaggio settecentesco del figlio di un capitano

Il 3 febbraio 1784, una flotta di navi di linea olandesi si trovò in difficoltà durante una forte tempesta in mare. All’epoca, le navi si trovavano nel Golfe du Lyon. A bordo della Noordholland (Olanda Settentrionale), che era sotto il comando del capitano Daniël Jan van Rijneveld (1742-1795) (Westfries Archief), l’equipaggio fu costretto a strappare le vele per evitare che il vento prendesse completamente il controllo della nave. Dopo aver tagliato le vele, i marinai iniziarono ad affrontare l’acqua che entrava. Per tre ore di fila, gli uomini hanno pompato fuori l’acqua, dopo di che, purtroppo, alcune delle loro pompe si sono rotte. L’acqua a bordo rendeva la nave sempre più pesante e cominciava a spingerla verso il basso. Per alleggerire la Noordholland, furono tagliati due alberi, dopo di che il timone della nave poté finalmente essere usato di nuovo. I marinai fecero tutto il possibile per salvare la nave e con essa le loro vite. Tuttavia, non poterono evitare ulteriori danni alla nave: la Noordholland perse parti della poppa e alla fine il suo terzo e ultimo albero. Inoltre, la nave perse di vista il resto della flotta e il giorno dopo anche il timone della nave si ruppe. Da quel momento la Noordholland rimase senza vele, alberi e timone. 

Navi di linea nel 1783. Fonte: Carel Frederik Bendorp, ‘Explosie op het schip Rhynland’, 1784, Rijksmuseum Amsterdam.

Tra l’equipaggio di 350 uomini c’era Nicolaas Abraham van Rijneveld (1766-1849) (Historisch Centrum Overijssel), il figlio del capitano, il cui diario di viaggio pubblicato, Reize naar de Middelandsche Zee (Viaggio nel Mediterraneo) (1803), descrive attentamente le condizioni a bordo della Noordholland durante il suo viaggio a vela di quasi tre anni (dal 13 dicembre 1783 al 3 maggio 1786). Nel suo diario di viaggio, Nicolaas spiega dettagliatamente la burrasca iniziata il 3 febbraio, nei primi mesi del loro viaggio. Lavorarono giorno e notte, ‘senza alcun riposo o interruzione’, per liberare la nave dall’acqua abbordata. (Van Rijneveld 1803: 23) Non che l’equipaggio potesse riposare o dormire da qualche parte: le amache si infrangevano sullo scafo della nave o venivano usate (invano) per tenere fuori dalla barca l’incontrollabile acqua del mare. L’acqua non solo reclamava parti della nave, ma anche le loro provviste.

Il 5 febbraio, la marea sembrava cambiare: i marinai avvistarono una nave e dopo ‘alcuni colpi di soccorso’ venne in loro aiuto. Si rivelò essere la Vrijheid (Libertà), un’altra nave della flotta. Anche gli alberi della Vrijheid si erano spezzati. Ciononostante, la nave naufragata cercò di assistere la Noordholland. Fortunatamente, qualche ora più tardi arrivò in vista anche la Medea, un’altra nave della loro flotta, che, rispetto alla Noordholland e alla Vrijheid, era in condizioni relativamente buone. La Medea riuscì a legare la Noordholland con una corda, dopo di che cercò di rimorchiare la Noordholland verso un porto vicino, come Cartagena. I marinai sovraccarichi di lavoro – dopo tutto, avevano lottato contro l’acqua senza sosta per tre giorni – ricevettero anche una nuova pompa dalla Medea. ‘Questo giorno fu [...] piacevole’, scrive Nicolaas. (27) Tuttavia, l’equipaggio era fradicio, affamato ed esausto – avevano perso praticamente tutti i vestiti, le provviste e l’energia nella battaglia contro il mare.

Un carpentiere della Medea riuscì il 7 febbraio a riparare in parte la ruota della nave Noordholland. Grazie alla nuova pompa, il pompaggio dell’acqua di mare è andato relativamente bene. Tre giorni dopo però, il 10 febbraio, la corda si è rotta. I marinai impiegarono due giorni per riattaccare le navi. Sfortunatamente, il giorno dopo la corda si ruppe di nuovo, così come il timone. A causa dei danni subiti, la Medea non fu in grado di legare nuovamente la Noordholland alla corda; la Medea navigò quindi verso l’isola italiana dell’Asinara. Il giorno dopo, il 15 febbraio, la Medea fece ritorno alla Noordholland – dove fu presumibilmente (parzialmente) riparata – per poi legare nuovamente l’imbarcazione danneggiata alla corda.

Durante la notte tra il 15 e il 16 febbraio, la corda si ruppe di nuovo, dopo di che la Noordholland perse definitivamente la Medea. A questo punto, la nave non poteva fare altro che galleggiare. Al mattino i marinai avvistarono la costa della Corsica, con colpi di soccorso e sventolando ‘quante più bandiere’ ‘potevano’ l’equipaggio cercò di attirare l’attenzione ‘di qualche nave a riva’. (32) A parte ‘qualche allevatore di bestiame’, però, non c’era nessuno sulla costa – ‘che era rocciosa ovunque’. (33) Il loro coraggio sprofondò negli abissi: ‘Vedevamo la nostra inevitabile rovina, apparentemente, avvicinarsi con rapido dolore e non avevamo più speranza o aspettativa di evitare una morte terribile.’ (33) Il capitano Van Rijneveld ordinò al suo equipaggio di salire sul ponte; se la nave avesse colpito gli scogli, avrebbero potuto cercare di nuotare o galleggiare via. Alcuni membri dell’equipaggio di alto rango e status ricevettero denaro dal capitano. Dovevano usarlo per prendersi cura dei naufraghi, se fossero sopravvissuti alla collisione. Il capitano si rivolse anche a suo figlio. Ordinò a Nicolaas di salvarsi la vita se ne avesse avuto la possibilità; il capitano Van Rijneveld disse ‘finché ci fosse stato o potesse esserci qualcuno sulla nave, non [...] l’avrebbe lasciata lui stesso’. (33) Il capitano non voleva che il suo dovere impedisse a Nicolaas di lasciare la nave vivo. Padre e figlio quindi ‘si salutarono, malinconicamente’. (33) 

Con il resto dell’equipaggio, Nicolaas si preparò al suo destino, con ‘i loro occhi fissi’ ‘sulla tomba aperta, che sembrava aspettarli’. (33) Gli uomini si salutavano, pregavano diligentemente, e ‘con calde lacrime’ piangevano le loro mogli, i loro figli e altri cari. (34) Mentre si preparavano per una sepoltura in mare, ebbero una migliore visione della costa: sabbia! Non solo rocce, dopo tutto, ma sabbia, e con essa la possibilità di ancorare. Del tutto inaspettatamente, l’equipaggio riuscì poi a portare la nave all’arresto – evitando così lo scrigno di Davy Jones (cioè il fondo del mare). Tutti furono ‘trasportati dalla gioia, così che anche il più rude e insensibile dei marinai versò lacrime di gioia, e ringraziò Dio per tale inaspettata fortuna, sinceramente e con fervore’. (36) Il recupero della Noordholland e del suo equipaggio poteva iniziare.

Nel primo periodo moderno, i marinai si riferivano al fondo del mare come ‘Davy Jones’ Locker’. Credevano anche che Davy Jones raccogliesse le anime delle persone morte in mare nel suo armadietto. Fonte: John Tenniel, 1892, Wikimedia Commons.

Il viaggio della Noordholland è impressionante. Dalla prospettiva del figlio del capitano possiamo rivivere questo viaggio straordinario. Reize naar de Middelandsche Zee offre una visione della vita su una nave nel XVIII secolo.  Il diario di viaggio di Nicolaas mostra quanto fosse importante la cooperazione: l’equipaggio funziona come un organismo vivente e può – in generale – contare sull’aiuto di marinai sia nazionali che stranieri. Il libro fornisce anche uno sguardo sull’apprezzamento dei legami familiari e amichevoli, come quelli tra un padre e suo figlio. Inoltre, Nicolaas ha scritto non solo della rotta di navigazione e delle condizioni lungo il percorso, ma anche delle città costiere lungo le quali la Noordholland ha navigato così come di alcune città dell’entroterra, che saranno l’argomento seconda parte. 

Bibliografia
Historisch Centrum Overijssel, Zwolle, toegangsnummer 0123, inventarisnummer 7941, aktenummer 232.
Van Rijneveld, N.A., Reize naar de Middelandsche Zee, Amsterdam 1803.
Westfries Archief, Hoorn, toegangsnummer 1702-09, inventarisnummer 107.